Dans l' histoire de la médecine, il y aura eu un avant la vaccination et un après. Ou plutôt, un depuis ; car cette découverte aura véritablement révolutionné l' approche de la maladie et, surtout, les armes pour la combattre. Une révolution qui sauve des vies, c' est assez rare pour être rappelé de temps en temps et, lorsque ces vies se comptent chaque année par dizaines de millions, on frise le devoir de mémoire.

Les Chinois, dont on connaît aujourd' hui les qualités dans le domaine médical, pratiquaient déjà il y a 10 siècles, la "variolisation". Il s' agissait d' inoculer à une personne saine une forme - en principe - peu virulente de la variole en la mettant en contact avec du pus provenant de la vésicule d' un malade. Cela marchait de temps en temps, mais pas suffisamment quand même pour en faire un principe d' action.
La maladie, apparue en Chine au premier siècle de notre ère, s' est ainsi rapidement transformée en pandémie, créant de par le vaste monde un record de massacres rarement égalé par une autre maladie infectieuse.
Bien des années plus tard, le bon docteur Jenner sillonnait la campagne anglaise avec toute la compétence professionnelle qu' autorisaient les faibles connaissances médicales de la fin du XVIIIe siècle. Les communications scientifiques se confondaient parfois encore avec les rumeurs et l' une d' entre elles bruissait avec insistance, selon laquelle attraper la variole des vaches préserverait de sa forme humaine, terrible fléau qui décimait alors les populations sous le nom de "petite vérole".
Preuve que les rumeurs ne sont pas toutes infondées, Jenner observa effectivement que les fermières trayant leurs vaches contractaient souvent le "cow pox" (variole des vaches), mais jamais la petite vérole. Mu par la curiosité du scientifique ignorant alors le principe de précaution le plus basique, Jenner eut l' idée de prélever un peu de pus de la main d' une femme infectée et de l' inoculer dans le bras d' un garçon en pleine santé. Quelques jours plus tard, c' est la forme humaine de la variole qu' il lui injecta, sans aucun dommage heureusement pour le brave cobaye et à plusieurs reprises, on n' est jamais trop sûr... Mine de rien, Edward Jenner venait tout simplement d' inventer la vaccination.